花守夏步(Hanamori Kaho,花守夏歩)第一次踏入那片被称作“乌鸦谷”的地方时，天色已经压得很低了，乌云像是被人用墨泼过，沉重得几乎能把空气压碎。她提着一个小小的布包，里面装着几件换洗衣物和一本母亲留下的旧笔记本，除此之外就什么都没有。风从山口刮下来，带着湿冷的气息，掠过她的脸，仿佛一只冰冷的手在提醒她，这十天不会轻松。她深吸一口气，指尖攥得发白，还是硬着头皮走进了魔女城堡的大门。
说是城堡，其实更像是某种活着的生物。那高耸入云的尖塔仿佛直刺灰色的天幕，黑色石墙上长满了奇怪的藤蔓，藤叶在风中轻轻摆动，仿佛在无声地注视着每一个来者。花守夏步跨过门槛时，地面轻微震动了一下，仿佛城堡对她的到来表示某种欢迎，又像是在衡量她的价值。她知道，自己已经没有退路了。母亲的病情拖不起，而那颗仙丹，是唯一的希望。
魔女名叫瑟琳，长着一双几乎透明的灰蓝色眼睛，像冰湖一样没有温度。她高坐在一张镶满宝石的骨质王座上，手指轻轻敲着扶手，仿佛在算计花守夏步未来的每一口呼吸。瑟琳没有说废话，只丢给她一张羊皮卷，上面写着十天的“工作清单”。花守夏步一眼扫过去，心口立刻凉了半截。第一天，她要打扫“回声长廊”，一条长达三千步的走廊，地面铺着会流血的黑曜石砖。第二天，她要给“沉眠之井”换水，井水里养着能咬人的水影蛇。第三天开始，每一天的工作都比前一天更加危险，简直像一场有去无回的考验。
第一天的回声长廊让她差点崩溃。那是一条长得看不见尽头的走廊，两边挂满了古老的镜子，镜面模糊，仿佛覆盖着一层灰雾。但当她用抹布擦拭时，镜子里突然浮现出无数陌生的面孔，有男人，有女人，有孩子，眼神或愤怒或哀求，嘴唇一张一合，仿佛在对她说话，却没有声音。直到她退后一步，才发现那些嘴型都在说同一个词：“逃”。花守夏步慌得抹了一把脸，不敢再看镜子，只低着头拼命擦地。可是走到走廊尽头时，一面巨大的铜镜挡住了她的去路，镜中映出一个一模一样的自己，却比她更瘦更憔悴，眼睛布满血丝。那“另一个花守夏步”开口说：“你以为十天后你还能走出去吗？”
第二天更糟。沉眠之井藏在地下深处，花守夏步一路提着油灯走下石阶，潮湿的空气让她呼吸困难。井口周围镶着奇怪的符文，每隔几秒就会闪出一丝蓝光。瑟琳交给她一只青铜水罐，让她把旧井水倒掉，再用井底的“初源之泉”重新注满。但井水漆黑如墨，一点灯光也照不进去。她小心地用水罐舀水，忽然感觉井底有什么东西在移动，紧接着一条半透明的水影蛇猛地扑出，獠牙在油灯下闪着寒光。花守夏步本能地后退，脚下一滑，差点跌进井中，千钧一发之际抓住了井沿。她的心跳快得像要冲破胸腔，那一刻，她明白了瑟琳根本不是在让她干活，而是在用任务筛选猎物。
到了第三天，她才发现魔女的城堡并不仅仅是建筑，而是一种巨大的、活着的生物。夜里她睡不着，躺在小小的佣人房里，听到墙体深处传来低沉的心跳声，一下一下，仿佛整座城堡在呼吸。她起身推开窗户，看到远处悬空的花园里漂浮着一轮黑月，花园里的花全是灰白色的，花瓣微微发光，却没有一点香气。她还看到一群无脸的仆人，穿着破旧的长袍，在花园中无声走动，动作整齐得像被操控的木偶。她心里涌起一种不祥的预感，觉得这十天不仅仅是还债那么简单。
第四天到第六天，她的任务越来越离谱。她被派去“失言书库”抄写古籍，那些书会在她写字时低声念出各种诅咒；她还被要求去“灰烬温室”采摘一种名叫“幽梦果”的果实，果子甜得发腻，可一旦闻到香气太久，就会陷入永远的梦境。她亲眼看到一个和她同来的佣人忍不住多闻了一口，当场倒地，呼吸停止，身体在几分钟内变成了一团灰烬，被温室里的藤蔓轻轻卷走。那一幕让花守夏步胃里翻江倒海，却又不得不强撑着继续采摘。
第七天夜里，她终于见到了魔女最隐秘的“收藏”。瑟琳召她到尖塔最高层，那是一间由水晶构成的圆形房间，墙壁像冰一样透明，里面漂浮着一百零八个“灵魂灯”。每盏灯里封着一个小小的光点，微微闪烁，像是在呼吸。瑟琳用指尖点燃其中一盏，火焰跳动间，花守夏步看到光点变成一个女人的影像，那个女人和瑟琳极其相似。魔女轻声说：“她们是我过去的自己。”花守夏步听不懂，但瑟琳笑了笑：“你想要仙丹？等十天过后，你也会在这里点亮一盏灯。”
第八天，城堡开始对她做出反应。她走过回声长廊时，镜子不再显示陌生的面孔，而是开始映出母亲的身影。母亲在镜中微笑着对她说：“别怕，回来吧。”花守夏步差点伸手去触碰，幸好最后一刻停住了。她越来越清楚，城堡里的一切都在试图侵蚀她的意志，只要稍有动摇，就会被彻底吞噬。
第九天，风暴降临。整座城堡开始震动，尖塔上的符文闪烁得像一千只眼睛在睁开，仿佛有什么被封印的存在正在苏醒。瑟琳的脸色前所未有的凝重，她让花守夏步在中央大厅画下保护阵，并把一枚黑色戒指塞进她手心：“如果我没能回来，就戴上它。”那一夜，花守夏步第一次看到瑟琳全力施法，数以百计的魔法符号在空中翻涌，化作一条由雷光组成的巨蛇，和从虚空中伸出的黑手纠缠撕咬。她几乎被震得耳膜破裂，浑身被光影包裹，直到彻底失去知觉。
第十天清晨，她在佣人房醒来，一切仿佛什么都没发生过。城堡恢复了平静，瑟琳坐在王座上，淡淡看着她：“债清了，走吧。”花守夏步握紧母亲的仙丹，转身离开，却在大门外停下了脚步。她回头望去，远处的高塔在晨雾中若隐若现，仿佛一场荒诞的梦。然而，她心底清楚，那十天的每一刻都是真实的。她甚至感觉，自己的影子比离开时更长了一些，仿佛有一部分灵魂还留在城堡里。
可她没注意到的是，当她走出乌鸦谷的时候，指尖那枚黑色戒指，微微亮了一下。
花守夏步离开乌鸦谷的时候，天边刚刚透出一丝曙光，山雾像一条缓缓游动的白蛇，缠绕在城堡和林间。她一步一步走下山路，脚下是湿滑的青石板，每一声脚步都像敲在心口。她告诉自己，一切都结束了，母亲会好起来，生活也会回到正轨。可不知为什么，胸口那种压抑感始终没能散去，就像有一只无形的手紧紧攥住她的喉咙。她以为这是十日劳累后的错觉，直到她在林中小憩时，发现了一件让她彻底心寒的事。
她低头看见自己的影子。那影子比她高出整整一尺，形状也略显扭曲，仿佛并不完全属于她。她退了一步，影子却没有跟着动，而是微微抬起了头，仿佛在看她。那一瞬间，花守夏步背脊发凉，几乎想立刻逃跑。但影子很快恢复正常，仿佛什么都没发生过。她不敢再多想，只能继续往家赶。可越往前走，奇怪的事情越多：鸟雀的叫声变得断断续续，溪水在她经过时泛起奇怪的涟漪，甚至风吹过树叶时，会拼凑出一些模糊的词语，仿佛在低声呼唤她的名字。
回到家后，母亲服下仙丹，病情果然迅速好转，整个人的脸色红润了许多。家里终于恢复了久违的笑声，邻居们也纷纷过来祝贺。花守夏步本该松一口气，可她却发现夜里越来越难入眠。每当闭上眼睛，总会梦见魔女的城堡，那些回声长廊、沉眠之井、失言书库和幽梦果温室一一浮现，甚至她还能清晰地听见瑟琳的声音在耳边低语：“十天结束了吗？你真的确定吗？”
她试图用各种方法让自己不去想这件事，白天帮母亲做家务，晚上点上安神的香，甚至请了镇上的老巫婆画护身符。可一切都没有用。到了第七个夜晚，她终于忍不住起身，披上外衣，悄悄走到院子里。月光下，她的影子再次异样地拉长，长到几乎触碰到院墙。就在那一刻，影子开口了。
“回去。”
那声音冰冷，带着某种不容置疑的力量。花守夏步整个人僵在原地，仿佛被一根无形的线牵住。她想大声呼救，可喉咙像被堵住了一样发不出声音。影子继续说：“你以为拿到仙丹，就真的自由了？那枚戒指，是钥匙，不是报酬。”花守夏步猛然低头，发现自己左手无名指上的黑色戒指，正散发出淡淡的红光，就像心脏在脉动。
从那一刻开始，她意识到，这十天的代价并没有结束。瑟琳不仅要她的劳力，更想让她成为某种“继承者”。而她在城堡里做的那些任务，其实是在一步步接触某个庞大的魔法契约。换句话说，她已经是魔女的一部分。
第二天清晨，花守夏步带着戒指去找那位老巫婆。巫婆看了一眼，脸色瞬间煞白，手中的木杖差点掉在地上。她拉着花守夏步到屋内，把门窗关得死死的，声音颤抖地说：“这是‘缄魂戒’，你戴上它的那一刻，你的灵魂就已经被刻下了印记。只要瑟琳想，你会在任何时间，任何地点，回到她的身边。”
花守夏步整个人愣住了，感觉血液瞬间凉透。可更可怕的是，巫婆接下来的话。
“而且，这枚戒指会在第十个满月的夜晚苏醒。到时候，你不是你了。”
花守夏步本想立刻把戒指摘下来，可无论怎么用力，它像长在她手上似的，皮肤甚至在戒指边缘微微发红，仿佛和血肉完全融合。她忽然想起第九天的风暴，瑟琳递给她戒指时说的那句模糊不清的话：“如果我没能回来，就戴上它。”可问题是——瑟琳明明活得好好的，为什么还要让她戴上？
日子一天天过去，花守夏步渐渐察觉到周围的一切都在发生微妙的变化。母亲的身体越来越好，好得甚至不像是正常的康复。她的眼睛时常会闪过一丝灰蓝色的光芒，和瑟琳一模一样。而每到夜晚，母亲说梦话的次数越来越多，内容模糊，但总是反复念着“回声长廊”、“失言书库”这些花守夏步极力想忘掉的名字。
直到有一晚，花守夏步被一阵巨响惊醒，推开窗户一看，远处的乌鸦谷上空再次闪起了雷光，仿佛整个世界在呼唤她回去。戒指彻底发亮，光芒映得院墙上的影子像一扇缓缓开启的大门。
花守夏步(Hanamori Kaho,花守夏歩)这才意识到，那十天只是序章，真正的故事，才刚刚开始。
